Anatomía animal

Las alas son extremidades o apéndices que poseen solamente tres grupos de animales: insectos, aves, quirópteros y, antiguamente, los pterosaurios†. Normalmente las alas se utilizan para volar, aunque no todos los animales que las poseen son capaces de mantenerse en el aire.

Algunos animales tienen membranas entre las patas y el cuerpo (como los dermópteros), o entre los dedos (como la rana voladora) o entre costillas móviles (el reptil Draco volans), pero no son suficientes para ejercer el vuelo y no se denominan alas; con ellas solamente pueden planear.

Insectos

Movimiento de las alas de los insectos.

En los insectos las alas (uno o dos pares) son expansiones del tórax. En los insectos, solo los adultos tienen alas en número, por regla general, de dos pares, membranosas con nervaciones reticuladas más o menos abundantes, transparentes o con coloraciones y matices diversos y plegables o no según que permanezcan o no extendidas durante el reposo. En algunos órdenes (coleópteros y ortópteros) tienen el primer par de alas formado de una sustancia coriácea y córnea y entonces a estas alas se les llama élitros. En los lepidópteros (mariposas) las alas son mucho mayores que en los demás órdenes. Se hallan recubiertas de un polvillo finísimo formado de un gran número de escamas de diverso color a las cuales se debe la hermosa coloración de las mariposas.

Los caracteres de las alas han servido a los entomólogos para clasificar los insectos por órdenes:

• Coleópteros, con alas anteriores endurecidas formando un estuche (koleos, "estuche" y pteron, "ala").
• Dípteros, con solo un par de alas, las anteriores, ya que las posteriores están modificadas como balancines (di, "dos").
• Lepidópteros, con alas cubiertas de escamas (lepidos, "escama").
• Tricópteros, con alas cubiertas de pelos (trichós, "pelo").
• Isópteros, con las cuatro alas iguales (isos, "igual").
• Ortópteros, con las alas rectas (orthós, "recto").

Aves

1. Remeras primarias, 2. Cobertoras mayores, 3. Álula, 4. Remeras secundarias, 5. Cobertoras secundarias mayores, 6. Cobertoras secundarias medianas, 7. Cobertoras secundarias menores, 8. Remeras terciarias, 9. Escapulares

Véase también: Vuelo de las aves

En las aves las extremidades anteriores son las que les permiten el vuelo y portan las plumas que forman la superficie sustentadora que les permite volar.

Las plumas remeras son las grandes plumas de las aves, las que mayor importancia tiene a la hora de volar. Combinan robustez, ligereza y flexibilidad.

Las remeras primarias, es decir las plumas largas del borde del ala, son responsables en gran medida de la potencia del vuelo. Para seguir su rumbo, el ave puede abrir o cerrar las que se encuentran situadas en la parte más externa.

Las remeras secundarias son, en general, cortas. Trabajan menos durante el vuelo, sus cañones son también más cortos y están menos firmemente ancladas en la carne. Excepto algunas plumas de parada nupcial, tienen una forma más regular que las remeras primarias.

Las remeras secundarias se orientan en el sentido del viento. Por lo tanto, no necesitan tener una forma escorada para favorecer el empuje elevador como las remeras primarias.

Las alas de las aves ofrecen una variedad extraordinaria. Las hay como las de los pingüinos que carecen de plumas y se hallan reducidas a verdaderos muñones aptos solo para la natación. Otras, como las del kiwi (Apteryx), son más rudimentarias aún y están cubiertas de plumaje similar a pelo. En los avestruces y algunas gallináceas, las alas se caracterizan por su escaso desarrollo. En cambio las aves de vuelo ofrecen un gran desarrollo, aun cuando presenten entre ellas notables diferencias pues las hay cortas, anchas y redondeadas en la punta y estrechas, alargadas y muy agudas en su extremidad. Por regla general, las aves de vuelo prolongado (grulla, oca, garza real, etc.) tienen las alas largas y anchas y las de vuelo rápido (golondrina, albatros, martinetes, etc.) las tienen largas pero mucho más estrechas.

Quirópteros

Morfología de la ala de murciélago.

En los mamíferos quirópteros (murciélagos) las extremidades anteriores y los dedos crean un soporte para una membrana que les permite el vuelo. Son los únicos mamíferos capaces de volar (vuelo activo, no planeo). El ala es una mano abierta cubierta por membrana (patagio), el vuelo es lento y de gran maniobrabilidad (a diferencia de las aves).

La aleta dorsal es un tipo de aleta presente en la región dorsal de algunos grupos polifiléticos de animales como peces, ballenas, delfines y marsopas; también en animales extintos como ictiosaurios. Dependiendo de la especie, un animal puede tener hasta tres de ellas.

Los biólogos usualmente utilizan las características particulares propias de cada individuo, como huella digital para idenficación, esto es particularmente cierto en el catálogo de grupos de diferentes grupos de orcas.

El propósito principal de la aleta, consiste en estabilizar el animal para evitar que gire sobre si mismo y asistirle durante los cambios de dirección súbitos. En algunas especies esta aleta se ha adaptado para otros usos. En los lopiformes, la aleta dorsal anterior está modificada en un equivalente biológico a una caña de pesca y anzuelo bioluminiscente que utiliza como señuelo para atraer sus presas. Algunas especies han desarrollado aletas dorsales con función protectora, por ejemplo muchas especies de peces gato poseen espinas en la aletas dorsales en ocasiones venenosas que pueden extender para protegerse de los depredadores y algunas especies de elasmobranquios como Squalus acanthias y Heterodontus portusjacksoni han desarrollado espinas capaces de secretar veneno en sus aletas dorsales.

En el caso de la anguila eléctrica, la aleta dorsal es reemplazada por una aleta anal.

Las almohadillas adhesivas en las patas de varios vertebrados e invertebrados son unas estructuras que les permite a estos caminar sobre sustratos verticales e incluso "patas arriba", a veces sobre superficies tan lisas como el vidrio transparente de una ventana.

Los animales que poseen almohadillas adhesivas no solo pueden sujetarse con gran fuerza, sosteniendo hasta 100 veces su propio peso, sino que también pueden correr sin dificultad sobre una pared. Es evidente que esta adaptación tan útil para animales pequeños que necesitan trepar árboles, esconderse bajo las hojas o buscar refugio o alimento por entre las rocas, evolucionó independientemente más de una vez.

Generalmente la capacidad de adhesión de este tipo de estructuras se basa en un sistema híbrido con un componente líquido y otro mecánico, aunque en algunos casos es exclusivamente mecánico, por ejemplo en el caso de los lagartos el componente líquido esta ausente.

Existen dos tipos de adaptaciones fisiológicas que permiten la adhesión, están las almohadillas de tipo húmedo (donde la fuerza principal de adhesión es la capilaridad) y las de tipo seco (donde la fuerza principal de adhesión parece ser intermolecular o fuerzas de van der Waals). En cualquier caso es necesario lograr la mayor superficie de contacto. Para ello los animales que poseen esta adaptación han desarrollado almohadillas con una alta densidad de microvellosidades (gecos, hormigas, abejas, cucarachas y saltamontes) o cubiertas de un epitelio muy suave y flexible (moscas, escarabajos y algunos reduvideos) que penetra las ranuras microscópicas de la superficie por donde caminan. Este último tipo de almohadillas generalmente tiene glándulas accesorias que secretan sustancias para incrementa aún más la superficie de contacto y por tanto la fuerza de adhesión.